«Les 48 heures sont cruciales pour pouvoir optimiser nos chances et faire en sorte que nous puissions le retrouver», avait indiqué le préfet des Alpes-de-Haute-Provence, Marc Chappuis, après l’annonce de la disparition d’Emile. Ce délai avait poussé des centaines de bénévoles à se présenter à la commune du Vernet, dans les Alpes-de-Haute-Provence, d’où le petit garçon, âgé de 2 ans et demi, a disparu samedi 8 juillet.

Le créneau indiqué par le préfet pouvait correspondre aux calculs de survie supposés pour un enfant de cet âge. Deux jours après, ce lundi à 18 heures, le préfet rectifiait donc le tir : «On estime qu’en 48 heures, l’enfant aurait dû être retrouvé s’il était dans le périmètre que j’ai indiqué, a-t-il précisé dans un point presse. Il a deux ans et demi, il a pu parcourir une distance assez longue, mais l’ensemble des battues que nous avons faites auraient dû nous permettre de le localiser.»

Si chacun comprend instinctivement que les chances de localiser un enfant de 2 ou 3 ans porté disparu sont plus élevées dans les premières 48 heures de recherches, nombre d’enfants de cet âge ont été retrouvés sains et saufs après ce délai.

Ryker Webb, plus de 48 heures de recherches

Il y a un an, le 3 juin 2022 après-midi, la disparition inquiétante d’un petit garçon roux de 3 ans au Montana a tenu en haleine l’opinion publique aux Etats-Unis. Le petit Ryker Webb avait échappé à la vigilance de ses parents. Ces derniers ont mis plus de deux heures à signaler sa disparition. Le petit garçon a marché pendant des heures dans la nature à la recherche d’insectes, sa grande passion.

Epuisé, il avait continué jusqu’à trouver refuge dans un vieux cabanon, qui semblait verrouillé et n’avait donc pas été fouillé par les forces de l’ordre. C’est là qu’il avait finalement été retrouvé le dimanche 5 juin, après plus de 48 heures de recherches. Le petit Ryker était effrayé, exténué et frigorifié mais en vie. Emmené dans un centre médical pour un examen complet, il a été déclaré en pleine santé et rendu à ses parents le soir même.

Or, comme l’avait expliqué le shérif pendant les recherches, les chances de retrouver Ryker vivant paraissaient bien minces : le soir de sa disparition, un violent orage s’était abattu sur la région. Les températures avaient chuté, ne dépassant pas les 4°C. Ajoutons que dans cette région du Montana, la présence de pumas et d’ours en liberté est fréquente.

Si le cas de Ryker Webb est souvent mentionné dans des recherches d’enfants disparus, d’autres affaires moins célèbres se sont elles aussi terminées triomphalement.

Anthony «AJ» Elfalak, disparu trois jours

Ainsi, un petit garçon australien, Anthony «AJ» Elfalak, âgé de trois ans, a été retrouvé vivant en novembre 2022, assis dans le lit d’un ruisseau plus de trois jours après avoir disparu. Ses parents, Anthony et Kelly Elfalak, avaient signalé la disparition de leur enfant sorti seul de leur maison de Putty, un petit village au nord de Sydney, alors qu’il jouait avec ses frères en fin de matinée un vendredi. Les recherches s’étaient poursuivies jour et nuit avec des centaines de policiers et bénévoles, aidés par des hélicoptères, des drones et des chiens spécialisés. Et pourtant, alors que le périmètre des recherches avait été élargi par deux fois, le petit Anthony fut retrouvé le lundi à moins de 500 mètres de sa maison.

Les recherches à grande échelle pour retrouver l’enfant étaient entrées dans leur quatrième jour quand il a été repéré par un hélicoptère de la police dans une crique, endroit qui avait été fouillé par les bénévoles - mais pas assez méthodiquement.

L’enfant souffrait d’érythème fessier, avait été mordu par des fourmis et était tombé, mais a vite été rendu à sa famille sans hospitalisation. «C’est incroyable», avait déclaré le père au Sydney Herald, épuisé par les recherches : «Ma jambe, mes hanches, mes chevilles... je ne peux plus marcher. Cela fait quatre jours que je suis dans la brousse sans dormir. Nous ne nous sommes pas arrêtés.» L’enfant s’était accroché à sa mère dans l’ambulance après avoir retrouvé sa famille lundi en début d’après-midi. «Il a regardé sa maman et s’est endormi», avait conclu le père exténué.

Il est assez fréquent que les recherches échouent dans le premier périmètre délimité par les autorités alors que l’enfant recherché y était et aurait pu être détecté avec plus de patience et d’intuition.

Rainn Peterson, retrouvée après deux jours

En octobre 2015, une fillette de 2 ans qui avait disparu de la maison de ses arrière-grands-parents dans l’Ohio a été retrouvée vivante plus de deux jours après dans un champ voisin, qui avait pourtant été quadrillé et fouillé.

Des policiers à cheval avaient passé au peigne fin les champs, tandis qu’un hélicoptère survolait la région pour retrouver la petite, Rainn Peterson, dans une zone proche de son village de North Bloomfield, près de la frontière avec la Pennsylvanie. Cette zone du nord-est rural de l’Ohio comprend des bois, des vallons, des ravins et des canalisations de drainage qui ont compliqué les recherches.

Les soupçons s’étaient portés sur la mère de l’enfant, à qui les policiers avaient même fait passer des tests au détecteur de mensonges. Cette dernière avait expliqué avoir confié Rainn et ses deux frères, âgés de 3 et 4 ans à leurs arrière-grands-parents pendant qu’elle déménageait.

Les autorités avaient retrouvé la fillette frigorifiée mais en bonne santé, à moins de 800 mètres de l’endroit où elle avait été portée disparue.